I’m an international student moving to London! How do I find a flat? (Bilingual Version)

Picture from Steve Cadman @Flickr bit.ly/1q8ESmp

By Paulina Guerrero Gutiérrez, 
KCL Mexican Society President, 2014-2017
(Spanish on the second half)

This is a question that we have had a lot recently. Finding a place to rent is complicated, especially if you’re still not on the actual city in which you are looking to rent. Just as in my last post, I can share my own experience.

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Renting from your Uni:

The first and most obvious option is to request accommodation from King’s. All universities in the UK have their dorms and they usually give priority to students that are just arriving to London from other countries, so if you make your request on time, usually they will offer something, and you have the guarantee that it will be at least decent. In my case, a series of unfortunate events made me send my request late, but I was offered a place anyway, although it was on the Intercollegiate Halls, which are owned not by just one uni, but the whole University of London. I stayed on the International Hall during my first year in London, and I was actually very comfortable. I would recommend the whole experience, because it is a different way of meeting new friends from all around the world. However, you should not expect anything like a “US-movie” type of relationship with your roommates. So much closeness is actually quite strange. However, another advantage of these dorms is that they usually have pretty cool communal areas. My dorm, for example, had a nice laundry, an enormous common room with a bar and pool tables, a couple of gardens, a squash court, two music rooms with a piano each, and even a whole separate area for those that were renting with their families. Finally, they have this really nice thing: bills included!


However, there are some other things that one must take into account in order to decide whether to accept or not the uni’s accommodation offer. First, one really has to analyse what they’re actually offering, because there are many different types of accommodation. I was assigned a studio, which is basically a room with a kitchenette and an en suite bathroom. If you are doing a postgrad, this is my advice. There is a certain age in which sharing a bathroom every day with frequently-drunk strangers is not fun, and this is the alternative: a room without a bathroom, which you share with your whole floor, and without a kitchen. Meals in these type of rooms are usually included in the price. There are also other dorms, like my friend Lucy’s, which do have an en suite bathroom but have a shared kitchen for approximately 5 people. I insist, regardless of one’s preference, it is necessary to pay attention to what they’re actually offering. There are options for everyone: postgrad only, undergrad only, mixed, and in a very wide price range. One thing I hated about dorms, though, is that I could never have someone over for more than 8 nights per month. When you’re an international student, this can be a bit of a pain, because when you have visitors over from your home country, you either have to sneak them in (my method of choice) or tell them that you’re really sorry, but they’ll have to find another place for half their stay. I really hated this. 

Renting a Flat:

If you are convinced that a dorm is not for you and you’re decided to get a flat, this is my experience. Renting might be very complicated if you have not actually arrived in London yet. I really, really do not recommend renting without seeing the place first. It is preferable to temporarily stay somewhere else while you look for something, because flats never look as nice and in the pictures, and these, in turn, do not show construction sites, areas, or state of the buildings.

How do I look?

The first thing that Lucía and I did was look in Gumtree, where one can find private owners letting their flats. Renting directly from a landlord has its advantages. To start with, one does not have to pay agency fees, which tend to be very high. Also, the prices are usually a bit lower. However, a lot of these landlords would not rent to students, because they don’t have a guarantee of one’s ability to pay. Besides that, actually getting to see the flat can be a bit tricky if the landlord has a busy schedule. For all these reasons, we decided to go to an agency. When doing this, one must be aware that all agencies have hidden fees. The amount of these depends very much on the agency you’re dealing with. It is always convenient to ask exactly what the fees are. In some of the ones we contacted, their fees were like 2 or 3 weeks of rent. The one with which we actually ended up only charged a check they made on us, on a national database, seeing whether we owed another landlord or were in trial regarding another property. Each agency is different, and to look for good properties let by one, we used Zoopla, which is basically the same as Gumtree, but has only agency-managed properties. Other similar sites include Rightmove and Primelocation. They are all pretty much the same, and many houses on one will be on others so if you’re looking on more than one site make sure you don’t book twice for the same place! One last way I recommend for searching if you’re a KCL student is to log into the KCL flatmate finder group in Facebook. 

Lucía and I had a lot of trouble finding a flat. We saw like 15 before we decided on one. This has two additional complications for students:

• Since you are a student without wages, landlords get picky and tend to one of two things: either they ask for 6 months of rent in advance, or for a UK-based guarantor to sign on your behalf. 
  
• The start of term is usually the peak season for agencies, because it is when all students are moving. During this period, if one does not decide almost instantly, it is very possible that someone else signs before you. In London, this even happens outside of peak seasons. Properties change every day, so another important thing to do is to keep looking constantly. 
  

How much will it cost me?

Evidently, the actual money you’ll need will depend on many factors:

• The area: Logically, the closer you’re to central London, the more expensive it gets. In this regard, dorms might be a bit expensive, but they’re almost always located at a walking distance from uni, or very close to it. When we started looking for a flat, we decided to go east. Being an immigrant area, it is a bit cheaper, but it is still on zone 2, so getting to uni is usually a 20 minute tube ride. However, there were other cheap, nice options in North and Northeast London, and South London has many nice areas, but is generally not as well connected. If you’re based at the Waterloo or Denmark Hill campuses this might be a good option for you. 
• How many flatmates you have: Lucy and I wanted a 2 bedroom flat. However, for what I’ve seen in uni advice, the cheapest option is to live with 3 other flatmates. Usually, prices don’t drop too much with 5 or more because there is an extra tax for big properties, which makes rents go up.
• The actual property: Obviously, it will be much cheaper to rent a room than a studio or a flat. 
• Extra fees: It is necessary that you have some money saved up for this, because anywhere you go will be charging a deposit. This usually is 1 or 1 ½ months of rent. Even considering this is refundable at the end of your stay, it is important to keep it in mind. It is advisable to obsessively photograph the flat or room when you get there, just in case. If there is any prior damage, you’ll make sure they can’t deduct it from your deposit later. You also have to consider agency fees, which are quite variable and are definitely non-refundable. 
  

 
Other stuff to consider:

• a) Will I survive in London with my CONACyT scholarship? Probably not. This will only happen if you find a very cheap room and you either walk or cycle everywhere. In general, between rent, transport travelcard, and a couple of supermarket visits, you’ll run out of stipend, so bring some savings. University accommodation tends to eat up your scholarship in a second.
• b) Remember London has a problem with rats. In order to avoid them, try to be clean and to avoid ground floor properties. Again, this is not a set rule. My boyfriend has lived in two ground floor flats and has never had such issues. 
• c) If you’re going to make an appointment to see a flat, make sure to ask whether what they’re offering is what they say. A lot of ads, for example, offer 2 bedrooms but consider the living room as the second, convertible bedroom. It is very upsetting to lose your time looking at a flat that doesn’t have what you expected. My boyfriend also advised me to avoid ex-council flats, which used to be kind of social interest houses, which are now privately owned and offered for rent. However, this is not always a rule: there are some of these that are quite decent. 
• d) One has to pay a lot of attention at the fees. I know I already said it, but it is very important to know exactly what your agency is going to charge you.
• e) The time-lapse of your tenancy agreement: Perhaps this is the trickiest thing for an international student, because one does not really know when one will go back to one’s country. It might be that, like me, you end up staying for a PhD, or it might be that you want to end your tenancy early.  Whether you can do this depends on the details of your tenancy agreement. All private tenancy agreements have a minimum rental period. This is almost never less than 6 months, but is usually a year. Some agreements then allow you to move to a rolling monthly contract where you only need to provide a certain amount of notice before moving out (at least one month but often longer). Others will require you to renew the full tenancy agreement for the same length of time. Very often, you will need to sign up for a year at a time unless you negotiate with the landlord. In uni accommodation, they are usually a bit more flexible with the length of your agreement and make you stipulate dates in which you require accommodation, so you can sign up for just one term, for example. However, you should note that they usually give priority to students that will stay for the whole academic year. Regardless if you are renting in uni accommodation or a flat, once you have signed, you have to be aware that ending your tenancy means you will have to pay all the rent for all the time you signed for unless you find someone to replace you. In this case, usually you just have to pay a small fee, but if you don’t find anyone, one has to pay all the rent. In the case of dorms this is even more so, because unis don’t let you graduate if you owe money to your dorm. 
  

In summary

If you want something close to uni and you don’t really mind it being a bit expensive, go to a dorm. It is your best choice if you’re not in town yet. However, if you want a flat, look in Zoopla, Gumtree or KCL flatmate finder. Never rent without seeing the flat first and be careful about hidden fees, such as deposits and agency charges. Be aware that terminating your agreement early might be very problematic. And finally, accept the idea that if you are a CONACyT scholar in London, you will not live fancily. If you have any questions, comment this post. 

 
Español

Ésta es una pregunta que nos ha llegado mucho últimamente. Encontrar dónde rentar es complicado, sobre todo si no están en la ciudad en la que buscan rentar. Igual que en el post anterior, les puedo compartir mi experiencia. 

Rentar en la Uni:

La primera y más obvia opción es solicitar alojamiento en su universidad. Todas las universidades tienen sus dorms y usualmente le dan prioridad a la gente que viene apenas llegando a Londres de otros países, así que si meten su solicitud en tiempo y forma, usualmente les van a ofrecer alguna cosa, y tienen la garantía de que va a estar más o menos decente. En mi caso, por una serie de eventos desafortunados, no pude meter mi solicitud a tiempo, pero a pesar de eso, me terminaron ofreciendo un lugar en los Intercollegiate Halls, que son compartidos para todas las universidades de la Universidad de Londres. Yo me quedé en el International Hall durante mi primer año, y la verdad estuve muy a gusto. La experiencia del dorm es bastante recomendable, porque es una oportunidad más de conocer gente de todas partes y hacer buenas amistades. Sin embargo, no esperen una relación como las películas de roomates estadounidenses. Es muy raro que se dé el caso. Otras ventajas de los dorms es que suelen tener instalaciones comunitarias bastante agradables: mi dorm tenía una muy buena área de lavado, un gran salón de usos múltiples con bar y mesas de billar, varias áreas verdes, una cancha de squash, dos salones de música con pianos, e incluso un ala separada para los que llegan con familia. La otra ventaja es que todos ya te incluyen servicios como gas, luz, etc.

Sin embargo, también hay que tomar algunas cosas en cuenta para decidir si aceptar o no la oferta de la universidad. Hay que fijarse bien qué le están ofreciendo a uno. A mí me asignaron un estudio, que básicamente es una habitación con una cocineta y un baño privados. Si van a hacer un posgrado, es lo más recomendable. Hay cierta edad en que compartir el baño todos los días con gente que frecuentemente llega ebria no es divertido. La alternativa era una habitación sin baño (los baños suelen compartirse con todo el piso) y sin cocina, con las comidas en el comedor incluidas en el precio. También hay otros dorms, como el de mi amiga Lucía, que tienen habitaciones con baño privado (o ensuite) pero cocinas compartidas entre 5 o más personas. Insisto, sencillamente fíjense bien qué les están ofreciendo. Hay opciones de sólo pregrado, de posgrado o mixtos, y de todos los precios. Sin embargo, algo que odié del dorm es que nunca te dejan traer visitas por más de 8 noches al mes. Cuando eres un estudiante extranjero, esto no está nada padre porque cuando alguien viene a visitarte de tu país, nunca se quedan por sólo 8 días, así que uno tiene que meterlos a escondidas (lo que yo siempre hice) o decirles que se busquen otro lugar para quedarse por la mitad de su estancia. Eso fue lo único que me chocó.

Rentar un Flat:

Si están convencidos que un dorm no es para ustedes y están decididos a rentar departamento, he aquí la experiencia. Rentar puede ser bastante complicado si no han llegado a Londres todavía. Realmente no se los recomiendo. Es preferible llegar a algún lugar una o dos semanas en lo que encuentran alguna cosa, porque los flats no se ven tan bonitos como en las fotos, mismas que no dejan ver los sitios de construcción cercanos, el estado del edificio, ni la zona. 

¿Cómo buscar?

Lo primero que hicimos Lucía y yo fue meternos a Gumtree. Ahí uno encuentra a particulares que rentan sus propios flats. Rentarle directamente a tu landlord tiene sus ventajas: uno se ahorra las cuotas de las agencias de bienes raíces que suelen ser bien altas y suele encontrar precios un poco más baratos. Sin embargo, muchos no querían rentarle a estudiantes porque no tienen garantía de que uno va a tener con qué pagar. Además, agendar una cita para ir a ver el lugar no es tan sencillo, porque hay que esperar a que la persona tenga tiempo. Por todo esto, al final decidimos por una agencia. Rentar con una agencia tiene, dependiendo de qué agencia se trate, algunos precios escondidos. Siempre conviene preguntar exactamente qué les van a cobrar de cuota. En algunas de las que preguntamos, querían cobrarnos como dos semanas de renta más otras cosas. La agencia con la que al final contratamos no nos cobró más que una revisión que hacen en una base de datos similar al buró de crédito: revisan que uno no deba nada de flats anteriores o que no esté en algún juicio o algo así. Cada una es distinta. Para encontrar qué flats y agencias nos convenía utilizamos Zoopla, que es igual que Gumtree, pero todo es administrado por agencias en vez de particulares. Otras páginas similares son Rightmove y Primelocation. Son básicamente lo mismo, y hay muchas propiedades que se anuncian en todas, así que si están usando más de un sitio, asegúrense de no agenda dos veces en la misma propiedad. Finalmente, vale la pena mencionar que hay un grupo de Facebook para encontrar flatmates que también sean estudiantes en KCL. 

Lucía y yo batallamos bastante para poder encontrar un flat. Vimos como 15 antes de decidirnos y mudarnos. Esto tiene dos complicaciones adicionales: 

• Como eres estudiante y no ganas dinero, los landlords se ponen sangrones y suelen pedir una de dos: o que uno pague 6 meses de renta por adelantado, o que tenga un UK-based guarantor que actúe como aval. 
  
• El inicio de cursos es exactamente la temporada alta para las agencias de bienes raíces, precisamente porque es cuando todos los estudiantes se mudan. En estos días, si uno no firma casi que al salir del flat, alguien te lo puede ganar. En Londres, esto incluso puede pasar fuera de la temporada alta. Las propiedades salen un día y cambian al siguiente, así que otra cosa importante es buscar constantemente. 
  

¿Cuánto me va a costar?

Calcular en cuánto va a salir la renta depende mucho de muchos factores:

• La zona: Evidentemente, mientras más céntrico, más caro. Los dorms de las universidades son un poco caros, pero la ubicación casi siempre es caminando de la universidad, o muy cerca. Cuando nosotras nos pusimos a buscar nuestro flat, decidimos por el este, porque siendo zona de muchos inmigrantes es un poco más barata, pero sigue estando en zona 2, así que llegar a nuestras universidades es cuestión de aproximadamente 20 minutos en metro. También nos ofrecieron varias cosas bastante decentes y a buen precio por el norte y noreste. El sur también tiene áreas buenas, pero no está tan bien conectado, al tener muchas menos estaciones de metro. Sin embargo, si sus campus van a ser Waterloo o Denmark Hill, el sur podría ser su mejor opción. 
• Con cuánta gente se va a compartir: Lucía y yo queríamos un flat de 2 recámaras. Sin embargo, por lo que he visto de asesoría en la universidad, lo más barato es vivir entre 4 personas. Usualmente los precios ya no bajan con 5 o más, porque para rentar propiedades más grandes se paga más impuesto que se traduce en la renta. 
  
• La propiedad: Obviamente va a ser mucho más barato rentar sólo una habitación que un estudio o un flat. 
  
• Las cuotas extras: Es necesario tener un guardadito, porque en todas partes cobran un depósito. Éste es o de un mes o de mes y medio de renta, dependiendo. Aunque lo reponen al final de la estancia, es necesario considerarlo. También es importante tomar fotos obsesivamente de todo el flat o la habitación al llegar, por si hay algún daño anterior, poder probar que uno no lo hizo para que no lo deduzcan del depósito. Aquí también hay que considerar las cuotas de las agencias, que varían mucho y que nunca son reembolsables. 
  

Otros puntos a considerar:

• ¿Me va a alcanzar mi beca CONACyT para pagar toda mi estancia en Londres? Sólo si encuentran un cuarto bastante barato y caminan o toman bici a todas partes. En general, entre la renta, el abono del transporte y uno o dos súpers, ya se acabó la beca, así que traigan sus ahorritos. La renta de los dorms de las universidades suele chuparse la beca demasiado rápido.
  
• Tomen en cuenta que Londres tiene un problema con las ratas. Para evitar las infestaciones es conveniente ser bastante limpio y evitar rentar plantas bajas, aunque esto no es una regla necesariamente. Mi novio ha estado en dos propiedades en planta baja y nunca ha tenido problemas de este tipo. 
  
• Si hablan por teléfono para ver lo de un flat, asegúrense de qué es lo que se está ofreciendo. Mucha gente, por ejemplo, te ofrece que la sala se convierta en recámara en la noche. Si estás pidiendo flat de dos recámaras y te dicen que la segunda recámara es la sala ya que llegaste al flat, da bastante coraje haber ido a perder el tiempo. Mi novio, además, me recomendó, cuando empezamos a buscar, que procurara decir no a los ex-council flats, que son casas que solían ser de interés social y que ahora se están rentando. Sin embargo, esto no siempre es regla: hay algunos de éstos que están bastante decentes. 
  
• Hay que fijarse bien en las cuotas. Aunque ya lo mencioné, nunca está demás. Es necesario exactamente qué van a cobrar las agencias.
  
• Los plazos de los contratos: Quizá esto es lo más difícil para un estudiante extranjero, porque uno no tiene una idea exacta de cuándo va a regresar a su país. Puede ser que uno se quede a otro grado o puede ser que uno quiera mudarse antes de que termine su contrato. La posibilidad de poder mudarse antes de tiempo depende mucho del contrato de renta que firmen. Todos los contratos con particulares tienen un periodo mínimo de renta que casi siempre es de un año y muy rara vez es menor a 6 meses. Algunos de estos contratos te permiten, una vez alcanzado el plazo mínimo, cambiarte a un plan mensual, en el que sólo necesitas dar aviso anticipado de que te vas a mudar con ciertos meses de anticipación. (Esto es algo así como contratar su plan de celular: cuando compran su teléfono, firman por uno o dos años. Una vez alcanzado este plazo, el contrato se renueva solito mes a mes, hasta que ustedes decidan terminarlo. Una vez que lo terminan, usualmente todavía tienen servicio por ese mes antes de que les corten la línea.) Hay otros tipos de contrato en el que se le pide a uno renovar el contrato por el mismo lapso por el que uno firmó originalmente. A menos que negocien con su landlord, esto va a ser lo más frecuente. En cuando a rentar directo con la universidad, ellos usualmente son un poco más flexibles con los plazos y te dejan escoger el periodo en el que vas a requerir la habitación, así que pueden firmar por menos tiempo. Puede ser sólo por un cuatrimestre, por ejemplo. Sin embargo, le dan prioridad a los estudiantes que se van a quedar todo el año. Ya sea que renten con la universidad o con un particular, una vez que firmen, deben considerar que se están comprometiendo a pagar la renta por todo el tiempo del contrato a menos que encuentren un reemplazo que tome su lugar en la casa. En este caso, usualmente sólo hay que pagar una pequeña cuota, pero si no encuentran a nadie, tienen que pagar todo el tiempo que firmaron. Esto es especialmente delicado en los dorms, porque las universidades no te permiten graduarte si debes la renta. 
  

En resumen

Si quieren algo cerca de la universidad y no les importa que esté medio caro, váyanse a un dorm. Es la mejor opción si no están en la ciudad aún. Si quieren un flat, métanse a Zoopla, a Gumtree o al KCL flatmate finder y pónganse a buscar. Nunca renten sin ver primero y fíjense muy bien en los costos escondidos, como depósitos y cuotas de agencias. Tomen en cuenta que si quieren mudarse antes de tiempo va a ser bastante problemático. Finalmente, háganse a la idea de que si son becarios CONACyT en Londres, van a vivir muy lejos de la opulencia. Y si tienen alguna pregunta, comenten este post.